Parti un soir de chez lui en prétextant un voyage, monsieur Wakefield ne revint que vingt ans plus tard. Et ce, comme s'il était parti la veille. À partir de ce fait divers véridique, Nathaniel Hawthorne tente de décrypter ce qui a bien pu pousser Wakefield, homme des plus ordinaires, à ainsi disparaître, volontairement. Hawthorne imagine une série d’événements intérieurs qui ont pu conduire cet homme à imaginer cette mise en scène destinée à sa femme… Durant ces vingt ans, Wakefield a en effet pris un logement dans une rue voisine de sa propre maison… Le texte présente une forme inhabituelle, entre le récit et l’essai. L'auteur ne s'efface pas dans cette tentative d'élucidation mais invite au contraire le lecteur à émettre lui-même des hypothèses. Avec une grande intensité dramatique, il analyse ce qui peut influer, sans que l'on en ait le contrôle, sur le cours d'une vie.
